Mjesec
Zbog dvotjednih razdoblja potpune tame na Mjesecu, solarni sustavi nisu dovoljni za opskrbu buduće lunarne infrastrukture energijom. Znanstvenici ističu da jedino nuklearna energija može osigurati stalan izvor struje za sustave održavanja života, komunikacije i znanstvenu opremu. Profesor Michael Fitzpatrick s britanskog Sveučilišta Coventry naglašava da će nuklearni reaktor omogućiti razvoj trajnih baza te istraživanje regija poput trajno zasjenjenih polova, gdje se vjerojatno nalaze značajne zalihe leda.
Geopolitička utrka ubrzava planove
Privremeni čelnik NASA-e, Sean Duffy, zatražio je da se u sljedećih pet godina raspišu natječaji za izgradnju nuklearnog reaktora snage najmanje 100 kilovata — dvostruko snažnijeg od ranije planiranih sustava. Poticaj za ubrzanje dolazi iz straha da bi Kina i Rusija mogle zajednički postaviti vlastiti reaktor na Mjesec prije SAD-a, čime bi uspostavile tzv. „zone nedodira“ i ograničile američku prisutnost.
Tehnički i logistički izazovi
Izazovi su brojni: reaktor mora biti transportiran u neaktivnom stanju kako bi se smanjio rizik u slučaju nesreće, zatim sastavljen i pušten u pogon u ekstremnim lunarnim uvjetima — pri oscilacijama temperature od velikih vrućina do ledenog mraza, bez atmosfere i uz vrlo ograničene mogućnosti hlađenja.
Mjesto unutar programa Artemis
Projekt je dio NASA-inog programa Artemis, čiji je cilj ponovno uspostaviti ljudsku prisutnost na Mjesecu i stvoriti temelje za buduće misije na Mars. Nuklearna energija trebala bi biti oslonac dugoročne infrastrukture za znanstvena istraživanja, potporu istraživačkim timovima i razvoj logističkih sustava.
Europska suradnja i doprinos
Europske svemirske agencije i tvrtke već razvijaju slične projekte, poput talijanskog „Moon Energy Hub“ sustava za kontinuiranu opskrbu energijom. Europska svemirska agencija radi na mreži satelita za navigaciju, modularnim skloništima i preciznim sustavima pozicioniranja na površini Mjeseca, koji bi mogli podržati i američke i europske misije.
Pravni okvir i strateški značaj
Iako Ugovor o svemiru iz 1967. zabranjuje prisvajanje nebeskih tijela, postavljanje reaktora može imati strateške posljedice. Država koja prva izgradi i pusti u pogon takvu infrastrukturu mogla bi stvoriti operativne zone koje bi druge sile teško mogle ignorirati. U tom smislu, nuklearni reaktor na Mjesecu nije samo tehnološki, nego i geopolitički iskorak.
